Chi fu a scagliare quel primo fatidico pomodoro che scatenò la rivoluzione della Tomatina? In realtà non lo sa nessuno. Forse si è trattato di una rivolta antifranchista o di un carnevale che è sfuggito di mano. La versione più diffusa racconta che nel 1945, durante la festa dei Giganti e Testoni (una sfilata di fantocci giganti di cartapesta), un gruppo di abitanti del luogo cercò di scatenare una rissa per attirare l'attenzione. Si imbatterono in una bancarella ortofrutticola nelle vicinanze e iniziarono a lanciarsi pomodori maturi. Alcuni dei passanti si lasciarono coinvolgere, tanto da trasformare la scena in una zuffa di frutta volante. Agli istigatori fu imposto di risarcire i commercianti di pomodori, ma questo non impedì lo svolgimento di ulteriori battaglie di pomodori e la nascita di una tradizione.

Negli anni Cinquanta, le autorità, preoccupate che l'evento si aggravasse comportando conseguenze eversive, dapprima misero in atto, poi allentarono e infine ripristinarono una serie di divieti. Nel 1951, i cittadini che infrangevano la legge furono arrestati. Il paese tuttavia protestò e ne richiese il rilascio. La protesta più impudente nei confronti del divieto ebbe luogo nel 1957, quando i sostenitori misero in scena il "funerale del pomodoro" con tanto di bara e processione per le vie del paese. Dopo quell'anno, le autorità locali decisero di non ostacolare più l'evento, introdussero alcune regole e accettarono lo svolgersi di questa singolare tradizione.

Sebbene siano i pomodori a farla da padrone, la battaglia finale è preceduta da una settimana di festeggiamenti durante la quale sono celebrati i Santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi con sfilate in strada, musica e fuochi d'artificio in puro stile spagnolo. Per fornire ai partecipanti il carburante necessario a prepararsi allo scontro, la vigilia viene servita una paella di proporzioni epiche, un piatto tradizionale di Valencia a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio d'oliva.

Al giorno d'oggi, questa festa non vincolata da norme è tuttavia soggetta ad alcune regole. Gli organizzatori coltivano persino una varietà speciale di pomodori dal gusto sgradevole da utilizzare solamente in occasione della festa annuale. I festeggiamenti hanno inizio alle ore 10 circa, quando i partecipanti si accalcano su un palo della cuccagna completamente unto per aggiudicarsi il prosciutto appeso in cima. Il pubblico, tra balli e canti per le strade, si diverte a gettare secchiate d'acqua sui partecipanti che si apprestano a darsi battaglia. Allo scoccare del mezzogiorno, camion ricolmi di pomodori iniziano a riversarsi nelle strade mentre i partecipanti scandiscono il grido di "Tomate! Tomate!".

L'accensione di un cannone ad acqua dà il via all'evento principale. Ha così inizio una battaglia a tutto campo a colpi di pomodoro, dove le "pallottole" vengono schiacciate e poi scagliate contro tutto e tutti. I partecipanti si trasformano in tiratori scelti di pomodori a lunga distanza, assassini a bruciapelo e atleti che si lanciano in ganci e schiacciate mantenendosi relativamente vicini ai bersagli. Eppure, una volta terminata la battaglia, i cambiamenti (sia fisici che emotivi) sono ben evidenti. Dopo più di un'ora dalla fine delle ostilità, i lanciatori si ritrovano a mollo in fiumi di salsa di pomodoro dove dei frutti rimane ben poca traccia. Al secondo colpo di cannone ha termine la battaglia.