Chi lanciò quel primo fatidico pomodoro che scatenò la rivoluzione della ‘Tomatina’? Nessuno lo sa. Forse si trattò di una rivolta antifranchista o di una goliardata sfuggita di mano. Secondo la versione più popolare della storia, durante il festival de ‘Los Gigantes’ (una sfilata di fantocci di cartapesta) del 1945, alcuni residenti inscenarono una rissa per richiamare un po' d’attenzione. Imbattutisi in un carretto di ortaggi, iniziarono a lanciarsi pomodori maturi, coinvolgendo anche gli astanti innocenti, finché la scena non degenerò progressivamente in una battaglia a colpi di pomodoro. Gli istigatori dovettero ripagare gli erbivendoli, ma ciò non impedì lo scoppio di nuove battaglie di pomodori e la nascita di una nuova tradizione.

Temendo un'escalation indisciplinata, negli anni '50 le autorità promulgarono, mitigarono e quindi rinnovarono una serie di divieti. Nel 1951, i residenti che sfidarono la legge vennero incarcerati, finché una protesta pubblica non ne chiese la liberazione. La protesta più celebre al divieto di lanciare pomodori fu organizzata però nel 1957, quando i sostenitori celebrarono un finto funerale del pomodoro, corredato da feretro e processione. Dopo il 1957, il governo locale decise di fare buon viso a cattivo gioco, stabilendo una serie di regole e assecondando la pittoresca tradizione.

Sebbene la battaglia di pomodori sia l'evento più importante del festival, essa è preceduta da una settimana ricca di festeggiamenti. È una celebrazione dei Santi patroni di Buñol, la Vergine Maria e San Luigi Bertrando, che vede processioni per le vie del borgo, musica e fuochi d'artificio, il tutto condito dalla tipica allegria spagnola. Per accumulare energie in vista dell'imminente baruffa, alla vigilia della battaglia viene servita una paella dalle dimensioni epiche, il caratteristico piatto valenciano a base di riso, frutti di mare, zafferano e olio d'oliva.

Al giorno d'oggi, quella che nacque come una festa priva di regole è stata in una certa misura disciplinata. Gli organizzatori si sono spinti fino a coltivare una particolare varietà di pomodoro dal gusto amarognolo, destinato esclusivamente all'evento annuale. Le festività iniziano intorno alle 10 del mattino, quando i partecipanti gareggiano per afferrare un prosciutto appeso in cima a un'asta scivolosa. Gli spettatori ostacolano gli scalatori tirando loro secchiate d'acqua, al ritmo di canti e balli lungo le vie. Quando il campanile della chiesa rintocca mezzogiorno, camion carichi di pomodori fanno il loro ingresso in paese, accompagnati da un crescendo di grida “to-ma-te! to-ma-te!”.

Successivamente, lo sparo di un cannone ad acqua dà inizio all'evento principale. È il segnale che dà il via libera per schiacciare e scagliare pomodori in attacchi a tutto campo contro gli altri partecipanti. Lanci di pomodori sulla lunga distanza, colpi a bruciapelo e tiri a uncino sulla media distanza: quale che sia la vostra tecnica preferita, una volta finita la battaglia il vostro aspetto e il vostro stato d'animo non saranno più gli stessi! Circa un’ora più tardi, i bombaroli intrisi di pomodoro restano a giocare in un mare di soffice salsa, nella quale è difficile trovare qualcosa che ricordi lontanamente l'aspetto di un pomodoro. Un secondo sparo del cannone ad acqua sancisce il termine della battaglia.