¿Quién lanzó ese primer tomate que dio comienzo a la revolución de la Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Quizá comenzó como una rebelión antifranquista o simplemente fue un carnaval que se salió de control. Según reza la versión más popular de la historia, durante el festival de Los Gigantes y Cabezudos de 1945 (un desfile de muñecos gigantes hechos con papel maché), los locales querían armar camorra para atraer un poco de atención. Esto sucedió cerca de un carro de verduras y comenzaron a lanzarse tomates maduros. Los inocentes espectadores se vieron involucrados en la situación hasta que la escena terminó en una refriega de frutas voladoras. Los incitadores tuvieron que pagar a los vendedores por los tomates lanzados, aunque esto no puso un punto final a las repeticiones de las peleas con tomates, y tuvo, como consecuencia, el nacimiento de una tradición nueva.

Con temor de que estos episodios se intensifiquen terminando en una revuelta, las autoridades decidieron aprobar, flexibilizar y luego reinstaurar una serie de prohibiciones en la década de los 50. En 1951, se encarcelaba a aquellos locales que desafiaban la ley y quedaban encerrados hasta que una protesta generalizada exigía su liberación. El acto de descaro más famoso a las prohibiciones de tomates sucedió en 1957 cuando los defensores organizaron una parodia completa del funeral del tomate, con ataúd y procesión incluidos. Después de 1957, el gobierno local decidió hacerle frente a la situación y para ello estableció algunas normas a seguir y aceptó la descabellada tradición.

Y aunque el tomate es siempre el protagonista, la tradición comprende una semana de festividades que preceden a la confrontación final. En sí es una celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, y se organizan desfiles en las calles, se escucha música y se tiran fuegos artificiales, todo en el tono de júbilo español. Para fortalecerse en preparación para la pelea, se sirve una paella épica en la víspera de la batalla que exhibe un plato valenciano icónico a base de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

En la actualidad, si bien este es un festival libre de restricciones ya se encuentra un poco regulado. Los organizadores se han hasta tomado el trabajo de cultivar una variedad especial de tomates incomibles solamente para el evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las 10 de la mañana cuando los participantes corren para agarrar un jamón que se encuentra en la punta de un palo grasiento. Los espectadores manguerean a los escaladores desastrosos mientras cantan y bailan en las calles. Cuando las campanas de la iglesia suenan al mediodía, los camiones llenos con tomates llegan a la ciudad mientras la gente grita al son de "¡to-ma-te, to-ma-te!" alcanza su punto culminante.

Luego, el evento principal comienza con el lanzamiento del cañón de agua. Esa es la luz verde para machacar y lanzar tomates con todo a todos los participantes. Lanzadores de tomates a larga distancia, asesinos a quemarropa y disparadores a gancho de alcance medio. Sin importar la técnica, para cuando termine, te verás (y sentirás) bastante diferente. Aproximadamente una hora después, los bombarderos empapados en tomate se quedan jugando en una calle de salsa blanda con nada que se le asemeje a un tomate. Un segundo tiro de cañón significa que la batalla ha finalizado.