¿Quién lanzó ese primer tomate con que se inició la revolución de la Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Quizás fuera una suerte de rebelión antifranquista o acaso un carnaval que se desmadró. La versión más conocida nos cuenta que, durante el pasacalles de gigantes y cabezudos de las fiestas del año 45, algunos vecinos tenían ganas de montar bronca y llamar la atención. La casualidad quiso que dieran con una carreta de tomates que había por ahí y se pusieron a lanzar tomates maduros. Unas personas que andaban mirando se vieron involucradas y la diversión se convirtió una batalla campal de frutas que volaban por los aires. Los alborotadores tuvieron que pagarles los tomates a los vendedores, pero eso no impidió que se produjeran nuevas batallas de tomates. Y así surgió una nueva tradición.

En la década del cincuenta, las autoridades, temerosas de que el asunto degenerara descontroladamente, impusieron una serie de prohibiciones cuyo cumplimiento fueron sucesivamente olvidando y restableciendo de nuevo. En 1951 se encarceló a los que desafiaban la prohibición, pero finalmente los tuvieron que soltar debido al clamor popular. La actuación de mayor desfachatez contra las prohibiciones tuvo lugar en 1957, cuando los partidarios escenificaron un funeral del tomate, con ataúd y cortejo incluidos.

Aunque los tomates son los protagonistas, la batalla final viene precedida de una semana entera de alegres festejos en honor a los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Beltrán, con sus desfiles, actuaciones musicales y fuegos artificiales, como es de rigor en las fiestas de pueblo en España. La víspera, para coger fuerzas para la inminente confrontación, los participantes comparten una paella* popular gigante.

Hoy en día, esta fiesta desenfrenada se desarrolla dentro de un cierto orden. Los organizadores han llegado incluso a cultivar una variedad especial de tomates no comestibles exclusivamente para este acontecimiento anual. La fiesta arranca a eso de las diez de la mañana, momento en el que los participantes se lanzan a una carrera para ver quién coge primero un jamón colgado de lo alto de un poste engrasado. Mientras, los espectadores, al tiempo que recorren las calles cantando y bailando mientras, van mojando a los trepadores con mangueras de agua. Cuando suenan las doce campanadas en la torre de la iglesia, van entrando en el pueblo unos camiones repletos de tomates, mientras los cánticos de “¡To-ma-te, to-ma-te!” van subiendo de tono.

Después, con el primer chorro del cañón de agua, comienza la diversión principal. Es el pistoletazo de salida para que los participantes empiecen a estrellarse y lanzarse tomates entre sí, en una guerra sin cuartel de todos contra todos. Se practican lanzamientos a larga distancia, ataques a quemarropa y disparos en parábola a distancias medias. Pero sea cual sea la técnica empleada, cuando la batalla llegue a su fin, parecerá usted, y se sentirá, otra persona completamente diferente. Al cabo de una hora, estos artilleros, empapados de tomate, se quedan jugando en un pastoso lago de salsa roja en el que ya no hay casi nada que pudiera semejarse a un tomate. Finalmente, el cañón de agua efectúa un segundo disparo señalando el término de la contienda.

* Plato típico de Valencia hecho con arroz, marisco, azafrán y aceite de oliva.