¿Quién lanzó aquel primer fatídico tomate que inició la revolución La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Quizá fue una rebelión antifranquista o un carnaval que se escapó de las manos. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de Los Gigantes de 1945 (un desfile gigante de marionetas de papel maché) algunos lugareños estaban buscando escenificar un alboroto para llamar la atención. Se encontraron con un carretón de vegetales en la vía y comenzarón a arrojar tomates maduros. Algunos expectadores inocentes se fueron uniendo hasta que la escena escaló hasta una colosal reyerta de frutas que volaban por el aire. Los instigadores tuvieron que pagarle a los mercaderes de tomate, aunque eso no detuvo la reaparición de otras refriegas con tomates y el nacimiento de una nueva tradición.

Temerosos de una escalada revoltosa, las autoridades promulgaron, relajaron y luego restablecieron una serie de prohibiciones en los ´50. En 1951, los lugareños que desafiaron la ley fueron encarcelados hasta que la protesta pública demandó su liberación. La insolencia más famosa a las prohibiciones del tomate ocurrieron en 1957 cuando los partidarios celebraron un simulacro de funeral del tomate completo con ataúd y procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió dejarse llevar por la corriente, establecer algunas reglas y abrazó la loca tradición.

Aunque los tomates son los protagonistas, una semana de festividades se sucede hasta la confrontación final. Es una celebración de los patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, con desfiles callejeros, música y fuegos artificiales al son del alegre estilo español. Para ganar fuerzas para la refriega inminente, una paella épica es servida en la víspera de la batalla, exponiendo un icónico plato valenciano de arroz, frutos del mar, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este festival liberado ha cobrado cierto grado de orden. Los organizadores han llegado hasta cultivar una variedad especial de tomates insípidos solamente para este evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las 10:00 de la mañana cuando los participantes corren para agarrar un jamón que está sujeto a la parte superior de un poste grasiento. Los expectadores bañan con manguera de agua a los de la rebatiña mientras cantan y bailan en las calles. Cuando las campanas de la iglesia tocan las doce, entran al pueblo camiones repletos de tomates mientras el canto de «¡To-ma-te, to-ma-te!» va in-crescendo.

Luego, comienza el evento principal con el disparo de un cañón de agua. Es la luz verde para triturar y lanzar tomates contra los compañeros participantes en un ataque a más no poder. Lanzadores de tomates a grandes distancias, asesinos a quema ropa y tiros de gancho a media distancia. Cualquiera que sea su técnica, para cuando haya terminado, usted se verá (y se sentirá) bastante diferente. Casi una hora más tarde, quedan los bombarderos empapados en tomate para retozar en un mar de salsa blanda callejera dejando poco que se parezca a un tomate. Una segunda señal de cañón finaliza la batalla.