The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
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It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | 50년 전, 닐 암스트롱이 달에 발자국을 남긴 그 순간, 경외심, 자긍심 그리고 경이로움이 온 세상을 감쌌다. 어느 신문에서는 “오늘부로 인류는 우주 어디든 가고자 하는 의지와 해낼 수 있는 실력이 있다면 갈 수 있을 것이며, 어느 행성이든 이제는 인류가 갈 수 있다는 것이 확실해졌다”고 보도했다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 달 착륙은 그저 일탈이었을 뿐이며 그 목표를 달성하는 것이 끝을 의미하지는 않았지만 그저 미국의 뛰어난 기술 티 내는 데 그쳤다. 아쉽게도 이 사실은 그 후로 단 한 번도 변하지 않았다. 그 동안 고작 571명만이 궤도에 진입할 수 있었고, 1972년 이후 시카고와 디모인 사이의 거리 이상만큼 우주 속 깊이 탐험한 사람은 없었다. 하지만 앞으로의 50년은 매우 다를 것이다. 비용 감소, 새로운 기술, 중국과 인도의 포부, 그리고 다음 세대의 기업가들이 우주산업 발전의 부흥기를 약속한다. 부유층의 관광산업이 발전하고 세상 모든 사람들의 커뮤니케이션 네트워크가 개선될 것임이 거의 확실하다. 장기적으로는 새로운 무기물의 발견이나 인류 대이동을 기대할 수도 있을 것이다. 우주는 마치 지구의 연장선으로 간주되어 정부기관 뿐만 아니라 기업들과 개인들의 새로운 이주지역이 될 수도 있다. 하지만 이 약속이 지켜지려면 세계는 하늘 위 세상을 통제하기 위한 법률 시스템을 갖추어 평화로운 시기는 물론 전쟁 중에도 적용할 수 있어야 한다. 지금까지의 우주개발이 주로 통신과 내비게이션을 위한 위성 커뮤니케이션 등의 지상활동에 치중했다면, 이제 앞으로 두 가지가 달라진다. 먼저, 지정학계에서는 저지구 궤도의 얕은 구간을 넘어서는 곳에 인류를 보낼 계획을 갖고 있다. 그리고 중국은 2035년까지 인류를 달에 착륙시킬 예정이다. 한편 트럼프 정부는 2024년까지 미국인이 다시 달에 착륙하길 희망하고 있다. 비용이 감소한 덕분에 이전에 비해 이런 허세의 실현 가능성이 높아졌다. 과거에 아폴로는 (현재 화폐 가치로) 수천 억대의 비용이 소요되었는데, 현재는 티켓 가격이 수백 억대로 감소했기 때문이다. [ … ] 우주를 인류가 족쇄를 벗어 던지고 새로운 운명을 개척해 나갈 수 있는 무정부 지역이라는 그저 낭만적인 미개척 지역으로 미화해서는 안 된다. 우주가 새로운 지구의 연장선이 되려면 정부가 필요하다. 지구에서 철근과 대두의 무역협정조차 합의하지 못하는 상황에서 이는 굉장히 어려운 요구사항일지 모른다. 하지만 이 조건이 충족되지 않는다면 지구 밖 그 모든 잠재적인 세계에 도달하려면 최소 50년은 더 기다려야 할 것이다. 최악의 경우, 우주는 지구의 또 다른 골칫덩어리가 될지도 모른다. |